德彪西被认为是印象派音乐的代表，虽然他本人并不同意并设法远离这一称谓。一些作家如罗伯·施密兹（E. Robert Schmitz），塞西·格雷（CecilGray）认为德彪西是一位“象征主义者”而非“印象主义者”。《新格罗夫音乐辞典》内文也写到，将德彪西的音乐美学称为“印象主义”是不尽准确的。不管怎样，德彪西自幼年起即受到印象派艺术的熏陶。他在马斯奈等前辈作曲家开创的法国音乐传统的影响下，结合了东方音乐，西班牙舞曲和爵士乐的一些特点，将法国印象派艺术手法运用到音乐上，创造出了其别具一格的和声。其音乐对自他已降的作曲家产生了深远的影响。
《贝加莫组曲》（Suite bergamasque）是德彪西最著名的钢琴组曲之一。作品创作于1890年，但一直到1905年才出版发行。《贝加莫组曲》受魏伦诗歌《假面具与贝加莫》启发而作，全曲由四个乐章组成，其中第一、二、四乐章分别为“前奏曲”、“ 小步舞曲”以及“快步舞曲”，第三乐章是最为世人耳熟能详的“月光”（Clair de lune）。
1894年末，基于法国诗人马拉美诗歌而作的交响诗《牧神午后前奏曲》（Prélude à l'après-midi d'un faune）首演。作品标志了德彪西创作上的成熟，奠定了象征主义音乐在法国乃至西方音乐史上的地位，对后世西方音乐发展产生了巨大影响。但是其异乎寻常的和声，也招来当时评论界的不快，曾有一位评论家嘲讽道：“这位牧神想必有一个糟糕透顶的下午！”
《佩利亚斯和梅丽桑德》（Pelléas et Mélisande）是德彪西的唯一一部歌剧，被认为是二十世纪音乐的一座里程碑。这部根据比利时象征主义剧作家梅特林克同名剧本改编创作的五幕歌剧，于1902年4月30日在巴黎喜歌剧院（Opéra-Comique）首演。孤篇以外，他留下了很多歌剧未尽之作，包括两部基于美国作家爱伦·坡创作的小说《钟楼魔影》和《厄舍古厦的倒塌》的歌剧，。
德彪西的音乐也许是愉悦而舒缓的，但他的私人生活可是有点紧张。他一生曾与三个女人生活。他刚从罗马回到巴黎时，与一位裁缝的女儿（Gabrielle Dupont）同居十年。后来，他爱上了一位年轻时尚的女装设计师（Rosalie Texier），并和她结婚。最后，他又爱上了一位银行家的太太（Emma Bardac，上图）。1905年，他们双方获准办了离婚手续后结婚，但这对夫妇不得不被迫去英国，以躲避他们在法国引发的的争议。
当德彪西离开前妻引起众怒之后，《大海》（La Mer）并没有受到人们的欢迎，但如今这已经成了他最受人们喜爱的作品之一。1905年，德彪西在英国完成了这部管弦乐作品，三个乐章“从黎明到中午的大海”“翻腾的海浪”“风与海的对话”，罕见的配器手法和大胆的印象派和声，把阳光照耀下，碧波粼粼的大海以及风起浪翻的形态，作了淋漓尽致的描绘。音乐史家将之誉为二十世纪最佳交响作品之一。
德彪西的两辑《前奏曲》（Préludes）中包括了他一些非常著名的钢琴曲，两本各收录12首作品。初版中仅在乐曲结尾处的括号里放置了作品的标题，钢琴家们在演奏这些乐曲时可以不受德彪西作品标题的影响，根据自己的理解去演绎。其中《前奏曲》第一集中第八首，创作于1909至1910年的“亚麻色头发的少女”（La fille aux cheveux de lin），可能是德彪西被录制唱片次数最多的作品。
德彪西穷其毕生精力要将钢琴从电光石火声音中释放出来，弹琴时就像直接在琴弦上挑抹，未曾经过琴键与琴槌干预，大量运用踏板创造出前所未有效果，从他指尖流泻出来的音韵简直就是一首首清澄优美的诗歌，一幅幅朦胧难懂的画